불과 관련된 식물: 산불을 이용한 번식

식물 자체적으로 불을 일으킬 수는 없지만 번개에 의한 불꽃이나 건조한 환경에서의 마찰열로 인해 자연적으로 산불이 발생하기도 합니다. 그런데 일부 식물은 너무 쉽게 불이 붙거나 산불을 번식에 이용하는 경우가 있습니다. 이 글에서는 불과 관련된 독특한 식물에 대해서 알아보겠습니다.

 

백선

백선(gas plant, Dictamnus albus)은 식물체 내에 휘발성 정유성분을 함유하고 있어 불이 붙으면 몇 초간 화려한 불꽃을 일으키는 식물로 알려져 있습니다. 이러한 특징 때문에 서양에서는 ‘가스 플랜트’ 또는 ‘버닝 부시’라는 이름으로 불립니다. 백선은 박하와 레몬향을 풍기며 꽃이 난초 같이 아름다워 화단에서 기르거나 화훼용으로 소수 재배되기도 합니다.

하지만 백선은 산에서 채취할 때 주의가 필요한 식물입니다. 해외 일부 지역에서는 무단 채취로 인해 멸종 위기에 처한 경우도 있으며, 한국에서도 드물게 발견되는 식물입니다. 따라서 산에서 백선을 발견할 경우, 그저 관상용으로 감상하고 채취하지 않는 것이 바람직합니다.

동양에서는 오래전부터 백선을 약재로 활용해 왔습니다. 백선은 실제로 피부염, 습진, 풍진, 황달과 같은 질병의 치료에 사용되었습니다. 그러나 백선피(뿌리껍질)를 민간에서 부주의하게 복용할 경우 간에 심각한 악영향을 미칠 수 있으므로 신중한 사용이 필요합니다.

백선 꽃

 

유칼립투스

유칼립투스(eucalyptus)의 원산지는 호주이지만 미국 캘리포니아에도 번식하여 많은 숲을 이루고 있습니다. 이 나무의 알코올 성분은 유칼립투스 잎사귀를 주식으로 하는 코알라를 몽롱하게 하여 하루종일 잠만 자게 하는데, 불꽃이 일면 숲 전체를 침묵과 잠에 빠지게 합니다. 가연성 높은 오일과 나무에서 발생하는 기름진 증기가 화재에 취약하기 때문입니다. 고온건조한 호주와 미 서부에서는 유칼립투스 나무가 산불의 진행을 가속화하여 대화재로 막대한 피해를 남겼습니다.

단단한 열매 안에 담긴 씨앗은 동물과 산불로부터 보호되다가 화재가 끝나면 껍질이 벌어져 씨앗이 발아됩니다. 이는 주변 경쟁자 나무가 산불로 인해 사라질 때를 기다렸다가 비옥한 환경에서 번식하는 전략입니다. 또한, 유칼립투스 나무는 불에 쉽게 타도 한 해가 지나면 새로운 줄기가 나오는 경우가 있습니다. 나무 표면의 알코올 성분이 빠르게 타기 때문에 열이 내부까지 전달되지 않아 회생이 가능합니다.

유칼립투스와 코알라

 

억새

2009년 억새 태우기 행사에서 갑자기 풍향이 바뀌고 불길이 관광객 방향으로 번져서 많은 인명피해가 발생했습니다. 억새(Miscanthus sinensis)는 잘 마른 불쏘시개와 같아 바람이 강한 날에는 작은 불씨에도 큰 화재로 이어지는 경우가 많습니다. 밀집해서 자라고 건조한 토양에서 자라는 특성이 있어 억새 주변 산이나 들에서 캠핑할 경우 불씨에 주의해야 합니다.

억새풀

 

뱅크시아

뱅크시아(Banksia)는 호주가 원산지인 야생화로 막대 형태 또는 구 형태의 꽃차례에서 수백 개의 꽃이 피어납니다. 특이한 모양의 꽃과 열매로 인해 관상용이나 절화로 사용되며 야생에서는 생태계의 일부로서 동물에게 꿀과 서식지를 제공합니다.

뱅크시아는 산불 이후에 씨앗을 발아하는 식물입니다. 열기에 의해 종자를 감싸던 껍질이 터지고 비가 내리면 촉촉한 땅 위에 여러 해 동안 품고 있던 씨앗을 퍼트립니다.

뱅크시아

 

소나무

소나무에서는 끈끈한 액체인 ‘송진’이 나오는데 이는 산불이 발생할 경우 불쏘시개 역할을 합니다. 또한, 침엽수인 소나무는 활엽수에 비해 잎에 공극(수분을 저장하는 빈틈)이 많아 연소 속도가 느리고 솔방울과 송진으로 인해 잔불이 계속해서 일어나기 쉽습니다.

그런데 북아메리카에 서식하는 방크스소나무(Pinus banksiana, jack pine)는 불의 열기를 이용해서 번식합니다. 단단하게 닫힌 솔방울은 강한 열기를 가해야 종자를 감싸던 문이 열리고 땅으로 씨앗이 퍼집니다. 일반적인 상태에서는 번식하기 어렵지만 산불이 일어나 경쟁자가 거름이 된 후에 어린 방크스소나무가 자라나게 되는 것입니다.

소나무는 아니지만 솔방울을 가진 쉬오크(Casuarina)와 자이언트 세쿼이아(Sequoiadendron giganteum)도 열기를 이용해서 종자를 번식합니다.

소나무와 솔방울